Esta obra compõe-se essencialmente de uma transcrição de cursos dados no Collège de France de 1957 a 1960, nos quais o autor tenta aprofundar as teses expostas em: Da estrutura do comportamento e Fenomenologia da percepção para fundamentar filosoficamente as posições tomadas em Humanismo e terror e desenvolvidas de maneira ainda insuficiente em As aventuras da dialética. Em suma, ele tenta abrir espaço para uma filosofia da história anti-idealista, passando por uma filosofia da natureza.