O que é o homem? Como é que ele entrou em cena? E como é que ele manteve o seu lugar privilegiado de «primeiro entre os animais»?Nesta obra, o filósofo italiano contemporâneo Giorgio Agamben examina o que significa ser-se "humano", comparando a crença de que ele é um animal superior e a que defende que ele não é sequer um animal. Com base em textos dos antigos gregos , dos cristãos ou dos judeus do século XX, de pensadores como Heidegger, Benjamin e Kojève, Agamben analisa de que modo a distinção entre o homem e o animal foi fabricada pelos pressupostos lógicos do pensamento ocidental, investigando as implicações profundas que a distinção homem / animal teve e tem em disciplinas aparentemente tão díspares como a filosofia, o direito, a antropologia, a medicina e a política.