A retórica não é uma disciplina que se ocupa essencialmente das figuras de retórica: estas não são mais do que um instrumento, entre outros, para convencer e persuadir um auditório. Em toda a sua generalidade, ela constitui uma teoria da argumentação que utiliza raciocínios que aristóteles qualificou de dialécticos. Neste sentido, a retórica, que engloba a dialéctica dos antigos, é a outra face da lógica formal, sendo o instrumento indispensável para todo o pensamento que não se reduz a um cálculo. Toda a deliberação, toda a discussão, toda a controvérsia, toda a apresentação de ideias novas que faz apelo á razão, têm de lhe recorrer. Neste sentido, a retórica, concebida como teoria da argumentação, é o instrumento indispensável de todo o pensamento e de toda a filosofia crítica.