No Universo das associações de doentes é significativo o peso da família. Esse peso tem a ver, em primeiro lugar, com a importância do voluntariado nas estruturas, órgãos e actividades das associações, que é, por sua vez, o reverso da fraca profissionalização destas. Em segundo lugar, a experiencia familiar e a vivência da doença ou deficiência são aspectos centrais na constituição e actividade destas associações. Tratando-se de um universo muito heterogéneo e susceptível de ser descrito, dividido e classificado de diferentes maneiras, qualquer tentativa de construção de uma tipologia é condicionada pelos objectivos de quem a elabora. Neste caso procuramos elucidar os diferentes modos de envolvimento de familiares das pessoas doentes ou portadoras de deficiência na constituição e actividades das associações.