Joaquim Maria Machado de Assis nasceu em 1839, no Rio de Janeiro, onde viveria sempre até à morte em 1908. Pouco se sabe da sua infância, mas vários factores concorreram para criar dele a ideia de indivíduo excepcional destinado cedo a ser esmagado pelo sofrimento e pela discriminação: os pais pobres — ele filho de mulatos forros, pintor de profissão, ela uma lavadeira açoriana —, a epilepsia, a gaguez, até a timidez, decerto representavam enormes obstáculos numa sociedade assente na escravatura e na discriminação racial. No entanto, parece que as dificuldades e os sofrimentos do jovem Machado de Assis não foram muito avassaladores, ou pelo menos não o impediram de aprender, bem e depressa, e de cedo se orientar na carreira literária com sucesso aparentemente fácil. Machado é seguramente um dos fundadores do conto moderno, juntamente com Maupassant e Tchekhov, que publicaram os primeiros contos na mesma época. Não sendo nunca um escritor popular, já era em vida considerado o maior escritor brasileiro de sempre, e nessa posição aliás fundou em 1896 a Academia Brasileira de Letras, de que foi o primeiro presidente. Os textos incluídos neste volume foram publicados na colectânea Papéis avulsos (1882).